肝心の漫画は、レジ・カウンターの隣に並んで居る。 喫茶店に置かれる漫画の量として見れば異常だけれど、 漫画喫茶に置かれる漫画の量として見れば微少だった。 数列の棚が男性向け漫画と女性向け漫画に分けられて居る。 棚は出版社毎に分類され、其処から更に作者名で分類される。 探して居る漫画の題名が『最終兵器彼女』な訳だから、 サ行で探せば簡単なのに、ご丁寧に作者名で分類されて居る。 有名な作家の漫画なら便利だが、 普通に考えると作者名から目的の漫画を探す方が面倒だ。 例えば其れが手塚治虫ならば、作者名で並んで居た方が便利だ。 『鉄腕アトム』と『ジャングル大帝』と『三つ目が通る』と『火の鳥』を、 わざわざ別々の棚から探し出す方が面倒だ。 大抵の漫画の作品名と作者名を同時に答えられる人間ならば、 成程、漫画を探し出すのに便利な配列となって居る。 恐らく店主も、其の類の人間なのだろう。 第三話 『彼女と漫画喫茶（初/弐）』 ところが一般人が『最終兵器彼女』を読みたい時に、 作者名で探し出すのは、手塚治虫の作品を探し出すのと同義では無い。 懸命に記憶を遡り『最終兵器彼女』の表紙を思い出す。 僕の頭の中に、雨の日の窓ガラス越しに映る風景のように、 酷く不鮮明な表紙が浮ぶが、其れが何巻の表紙なのかも解らない。 少女の背中に羽が生えたような表紙が思い浮かぶけれど、 そもそも其れが『最終兵器彼女』の表紙だったかさえ、酷く不鮮明だ。 何か別の漫画の表紙を思い浮かべて居るような気がする。 「何してんの？」 本棚の前で（何故か「サ行」に人差し指を当てながら）立ち尽くす僕に、 声をかけながら、彼女は僕の右隣に立った。 「遅いよ」 彼女は言うと、本棚から素早く、三冊を抜き取った。 勿論、其れは『最終兵器彼女』の五巻と、六巻と、七巻だった。 「ああ、高橋しん！」 「何が？」 「作者が」 「何が？」 至極当然で些細な事柄に対してまで疑問を抱く多感な少年に、 不審な目を向ける疲れた女教師のような視線で彼女は呟いた。 トーマス・アルバ・エジソンが少年期に向けられた視線も、 きっと今の僕と同じだったに違いない。 彼女は三冊の本を抱えて歩き出した。 僕も本を選ぼうとすると「早くしなよ」と言われたので、 思わず傍にあった高橋陽一の『キャプテン翼』を手に取ってしまった。 彼女は窓際の席を選んだ。 静かに椅子を引くと、静かに腰を掛けた。 窓から注ぐ午後の太陽に、彼女の目は、更に赤くなった。 彼女は五巻の最初のページを開くと、何も言わずに読み始めた。 僕は彼女と相対し、同じように本を開いた。 特に会話は無かった。 最初のページを眺めながら、僕は小さく溜息を吐いた。 自分自身に問い質してみたい。 我ながら何故、此の漫画を、今更、手に取ったのか。 我ながら何故、子供時代に何度も読んだ漫画を、今更、手に取ったのか。 子供時代。 世間はサッカーのワールド・カップ予選で盛り上がり、 其の熱に浮かされるように、僕は地元のサッカー少年団に入部した。 同級生は誰一人として、 僕のドリブルも、僕のシュートも、止める事が出来なかった。 僕は自分をサッカーの天才だと思い込み、 僕は自分をサッカーをする為に生まれた人間だと信じた。 サッカー・ボールを蹴る瞬間、僕は無敵だった。 考えてみれば。 其れは僅かな期間だけ約束された、儚い快感だった。 何処かの有名クラブならば、いざ知らず、 地元の小学生の寄せ集めのようなサッカー少年団ならば、 他より発育の早い人間が、ほんの少しだけ有利、というだけの事だった。 平等に、第二次性徴が、始まるまで。 「ご注文はございますか？」 不意に、先程のウェイトレスが声をかけた。 僕は少しだけ驚き、開いたままの本を、机の上に置いた。 成程、何か足りないとは感じて居たが、飲み物が無かったのだ。 通常の漫画喫茶で在ればフリー・ドリンクの機械が備えられており、 漫画を選び終えた後に、各自でドリンクを選んだりする訳だが、 先程の行動を思い返すと、其の工程が丸ごと抜けて居た。 昭和から続く喫茶店は、漫画喫茶に変わっても、注文を取るのだ。 ウェイトレスは伝票を手に、僕等の返答を待って居る。 「何か飲む？」 彼女は漫画に視線を落としたまま、反応しない。 僕は備え付けのメニュー表の存在に気付き、 充分に眺めてから「アイス・レモン・ティー」と言った。 彼女は漫画に視線を落としたまま、反応しない。 ウェイトレスが「以上で宜しいですか？」と確認した。 僕は指を二本出しながら「二杯」と注文を付け加えた。 彼女は漫画に視線を落としたまま、反応しない。 ウェイトレスは左手に持った伝票に素早く文字を書くと、 ボールペンを胸ポケットに入れ、小さく頭を下げてから、席を離れた。 其処で彼女が呟いた。 「アイス・コーヒーの方が良かったなぁ」 彼女は漫画に視線を落としたまま、同じ台詞を繰り返した。 「アイス・コーヒーの方が良かったなぁ」 「何それ」 「アイス・コーヒーの方が良かったなぁ」 僕には彼女の我侭に付き合う理由も無ければ、 アイス・レモン・ティーをアイス・コーヒーに変更する義理も無い。 そもそも希望が在ったのなら、自分で注文すれば良かった訳だし、 そもそも本来、僕は此処でアイス・レモン・ティーを飲む理由さえ無い。 「無理」 「どうして？」 「僕、珈琲、嫌いだから」 彼女は頬を膨らませた。 頬を膨らませながら「君が飲む訳じゃ無いじゃん」と言った。 其の通り。 僕が飲む訳でも無いアイス・コーヒーなのだから、 僕が彼女の代わりに注文しなければならない理由は無い。 其の通り。 其の通り、で在るはずなのに。 僕は席を立ち、 ウェイトレスを呼び止めると、 「さっきの注文、アイス・コーヒーに変更して下さい」 と言った。 僕にも理由はよく解らない。 強いて言うならば、彼女が頬を膨らませた事と、 頬を膨らませて僕を見た時の、彼女の目が赤かった事が、 僕がウェイトレスを呼び止めた理由だ。 僕が席に戻ると、彼女は先程と同じように、 漫画に視線を落としたまま、もう何も言わなかった。 彼女の栗色の髪は、太陽に照らされて、金色みたいだった。 どうして僕は、此処に居るのか。 どうして僕は、彼女と一緒に、此処に居るのか。 何もかも解らないままだったけれど、特に違和感は無かった。 読みかけの『キャプテン翼』を手に取りながら、目の前の彼女を眺めた。 不意に。 不意に、彼女は何かを思い出したように漫画から視線を外すと、 不意に、顔を上げ、まるで鏡のように、彼女を眺める僕を、静かに眺めた。 其れから 「アイス・コーヒーに変更するの、片方だけで良かったのに」 と言った。